我們中華民族祖先應用飲食養生的歷史悠久，源遠流長，它是伴隨著人類長期的生活實踐逐步發展起來的，從現有資料估計，距今至少已有三千年以上歷史。

早期食事活動 - 擇食

《淮南子》中有：“古者民茹草飲水，采樹木之實，食螺蚌之肉”。飲事是人類賴以生存的物質基礎，原始人類在尋找食物的過程中，發現了有治療作用的食物，可作為食，也可作為藥，同時，通過進一步的實踐(這個過程是很長的)，逐漸把一些天然物產區別為食物、藥物、毒物。據《山海經》記載：“神農嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。當此之時，一日而遇七十毒。”這裡所指的“毒”就是包括食物、藥物和毒物的天然品。因此，藥、食均來源於天然產物，即“藥食同源”。

火的利用

對於火的利用，《周禮》說：“燧人氏始鑽木取火，炮生為熟，令人無腹疾”。火給人類帶來光明和溫暖。火的發現和利用，使人類第一次掌握了一種神奇的自然力。上古時代的人由吃生食(寒食)進步到吃熟食(套食)是食療由萌芽到形成雛型的一個重要因素。周《古史考》中謂：“太古之初，人吮露精，食草木實，穴居野處。山居則食鳥獸，衣其羽皮，飲血茹毛；近水則食魚鱉螺蛤，未有火化，腥臊多害胃腸。於是聖人造作鑽燧出火，教民熟食，民人大悅，號曰燧人。”這些記載，說明了上古時代人類從吃生食進步到吃熟食這一歷史過程。在農畜牧業發展的基礎上，人類開始利用火以燒煮食物，從而有了烹調技術的發展，這與後來食療的發展具有密切關係。農業的發展，火的應用，人們開始能吃熟食，提高了食物的利用率，擴大了食物的來源，同時由於食物營養成分的改變，改變了營養狀況，促進了大腦的發育，加快了人類的進化。另外，由於燔生為熟，起到了消毒滅蟲，防止胃腸疾病和寄生蟲病的作用。這就大大保證了古代人民身體的健康和強壯，為人類的健康、長壽和種族的繁衍，開闢了新紀元。

湯液的應用

隨著火的利用，能被人利用的食物品種的日益增多，烹調技術便受到重視。湯液始于伊尹的傳說就是在這樣的歷史條件下產生的。《通鑒》雲：“伊尹佐湯伐桀，放太甲于桐宮，憫生民之疾苦，作湯液本草，明寒熱溫涼之性，苦辛甘鹹淡之味，輕清重濁，陰陽升降，走十二經絡表裡之宜，今醫言藥性，皆祖伊尹。”有了較為豐富的食物和火，就可以加以烹調，配製為各種湯液。伊尹為商湯的宰相，精于烹調。在《呂氏春秋•本味篇》中，引伊尹和商湯的談話時，就講了許多烹調問題，其中就有“陽朴之薑，招搖之桂”的話。姜桂既是佳餚中的調味品，也是發汗解表的常用藥物。所以有人認為“桂枝湯”是從烹調裡分出來的最古處方之一。因“桂枝湯”中的五味藥如桂枝、白芍、甘草、生薑、大棗都是廚房裡的調味品。

酒的應用

《戰國策》載：“帝女令儀狄造酒，進之于禹”。經考證，夏商時期釀酒活動十分發達，這一點也可由出土夏商時期的酒器所證實。酒既是一種飲料，又對人體具有多種醫療保健作用，是食藥兼用之品。它能通血脈、行藥勢、禦寒氣，它還能溶解出不溶于水的成分，若將中藥置於酒中浸制，既可借助酒通行血脈之性，增強藥勢，使藥力迅速通達全身，故又有“酒為百藥之長”之稱；又可取其溶解之力，製造多種食用酒和藥用酒，進一步豐富了飲食保健的內容。由於酒對中醫學的重要作用，故又有醫字從醫，即醫字由酒而來之說。

食事制度建立，食醫出現

飲食治療經過原始社會和奴隸社會的漫長歲月，由萌芽而漸趨形成雛型。到達西元前五世紀的周代，當時統治階級為了保護他們的健康和調製適宜的飲食，開始設置食醫和食官以專司其事。“食醫”這種職務，與“疾醫”、“瘍醫”、“獸醫”一起構成周代醫政制度的四大分科，並排在諸醫之首。當時食醫專管調和食味，注意營養，防止疾病，確定四時的飲食，是專為王家服務的。如《周禮•天官》記載:“食醫中士二人，掌和王之六食、六飲、六膳、六羞、百醬、八珍之齊。”可見當時已將食治提到很高的地位，且逐漸成為專業。

調味品的應用

除了夏禹時已可制酒外，酒變酸即成醋，古時叫苦酒，為《周禮》五味之一。酒和醋除作為飲料和調味外，也廣泛用於醫藥中。醬也是一種發酵製品。在《周禮》中也有記載。當時已能製造多種醬，故稱為“百醬”。由於醬和豆醬、豆豉、醬油等製品的使用，也發現了它的治療作用，如用豆豉作健胃解毒劑等。西元前二世紀劉安所著的《淮南子》已有製造豆腐的記載。醬、酒、糖、豆腐等食品的製造，說明當時已從簡單直接食用動植物食品，發展到能夠製造出多種經過化學變化的食品，食品營養成分的利用率得到提高，人類飲食物的品種更加豐富，這是營養學上一個很大的發展和飛躍。