理論體系初步形成時期
隨著生產力的發展，到了秦漢時期，飲食保健也從長期的實踐經驗積累，發展成為一門納入正規醫療保健行政制度的學科，並從理論上加以總結，營養學理論體系已初步形成。主要表現，包括食療食物在內的本草學的發展，辨證論治醫療原則的確立等。
《山海經》食物記載
在當時成書的《山海經》中記載藥品116種，其中植物52種，動物61種，礦物3種，其中不少是食療性質的。書中更有許多關於食物治病的記載，如“何羅之魚……食之已癰”、“有鳥焉……名曰青耕，可以禦疫”等。
《黃帝內經》對飲食養生和飲食治療做了較系統論述
《黃帝內經》約成書于戰國時期，是我國現存最早的一部醫著，在中醫發展史上佔有十分重要的地位。它不僅奠定了中醫學的理論基礎，對世界醫學的發展也產生不可忽略的影響。《黃帝內經》對飲食養生和飲食治療做了較系統的論述，確定了明確的原則和實施的方法。[例如]如：“陰之所生，本在五味，陰之五宮，傷在五味。是故味過於酸，肝氣以津，脾氣乃絕；味過於咸，大骨氣勞，短肌，心氣抑；味過於甘，心氣喘滿，色黑，腎氣不衡；味過於苦，脾氣不濡，胃氣乃厚；味過於辛，筋脈沮弛，精神乃殃。是故謹和五味，骨正筋柔，氣血以流，腠理以密。如是則骨氣以精，謹道如法，長有天命。”這是說飲食的五味必須調和，不能偏勝，偏勝則能引起種種疾患。若能五味調和，飲食合宜，則健康能獲保證，壽命就長。主張常人應全面膳食，如《素問》中說：“五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味和而服之以補益精氣。” 這就是藥治要與食治結合起來。尤其在應用猛藥時，要注意飲食成分的全面完整。這和現代營養學的觀點是完全吻合的。書中並指出一些飲食調理、飲食宜忌、飲食衛生等方面的具體方法。《黃帝內經》中所載方劑，一半以上含食物成分。所以說《黃帝內經》一書，為後世飲食療養的發展奠定了理論基礎。
食藥結合典籍出現，《神農本草經》成就
隨著醫學的發展，本草學也有了發展。據考證，《神農本草經》的編輯成書約在漢代，是我國現存最早的一部藥物學著作。在《神農本草經》中，作為藥物的重要組成部分，收載了許多食療食物，如大棗、枸杞子、赤小豆、龍眼肉等，對食療食物的功效、主治、用法、服食法等都有一定的論述，對促進食療本草學的發展起到了重要的作用。西漢時本草學中所載藥物日見增廣。這是由於漢武帝南征北戰，擴展版圖，南方的熱帶植物藥和北方的寒帶植物藥在戰爭中都有所交流所致。西元122年前後，張騫出使西域，帶回石榴、胡桃、胡瓜、苜蓿、蒜葫、葫荽、西瓜、無花果等多種種子。後漢馬援又從交趾帶回薏苡種子。這樣就大大增加了食物和入藥的品種。
《傷寒雜病論》
東漢傑出醫家張仲景在《傷寒雜病論》中採用不少食物，用以治病，如書中提出的“豬膚湯”和“當歸生薑羊肉湯”都是典型的食療處方。
諸醫家營養說
在《論語》一書中，我們可知當時學者的飲食衛生觀。如：“食不厭精，膾不厭細。魚餒而肉敗不食，色惡不食，失飪不食，不時不食，割不正不食，不得其醬不食，肉雖多，不使勝食氣。惟酒無量不及亂。沽酒市脯不食，不撤薑食不多食。”看來其飲食衛生要求幾乎與現代相差無幾，是比較嚴格的。三國時期魏武帝曹操，對“食療”也頗有研究，他親自撰寫了《四時禦食制》，可惜此書大部已佚散。當時著名神醫華佗，用蒜泥加醋治療嚴重蛔蟲嘔吐病例獲愈，開了食療用於急症的先例。
營養學理論提高時期
秦漢之際，方士蜂起，順應統治階級帝王們的願望，尋求長生登仙之道。如秦時的安期生，漢時的李少君，至晉代的葛洪，他們對飲食營養、衛生、化學都有相當闡發，其中雖有不合理的成分，但對食治食養都有或多或少的貢獻。晉唐時期，飲食營養學在前代初步形成的理論指導下，食養食療實踐和經驗的積累更為廣泛和豐富，特別是對一些營養缺乏性疾病的認識和治療取得較大成就。若干由營養素缺乏所致的疾病，如甲狀腺腫、腳氣病、夜盲症等都能認識，並用有關食物來進行治療。[例如]晉葛洪在其所著《肘後方》中，首先記載用海藻酒治癭病(甲狀腺腫)以及用豬胰治消渴病(糖尿病)。東晉醫家支法存對腳氣病(維生素B1缺乏病)很有研究，擬醫方多條治療。方中藥物頗多含有維生素B1。以後孫思邈在支氏的基礎上進一步認識腳氣病為食米區疾病，並提出食用谷皮和米熬粥來預防。後來，《諸病源候論》記載了用羊治甲狀腺腫，蟾酥治創傷，羚羊角治中風。《千金方》首用豬肝治夜盲症。“以髒補髒”的原則也就產生了。總之，當時食療已被醫家們充分重視，孫思邈在《千金翼方》中就強調“若能用食平屙，釋情遣疾者，可謂良工，長年餌生之奇法，極養生之術也。夫為醫者，當需先洞曉病源，知其所犯，以食治之，食療不愈，然後命藥。”他還引扁鵲的話說：“不知食宜者，不足以存生也，不明藥忌者，不能以除病也，……若能用食平屙釋而遣疾者，可謂良工。”與此同時，在理論總結上，食療開始逐漸從各門學科中分化出來，出現了專門論述食療的專卷，標誌食療專門研究的開始。
《備急千金要方》
食療經過前代的發展，到了唐朝集其大成，而出現了專著。孫思邈《千金方》中第二十六卷為“食治”專篇，強調以食治病 ，認為“夫為醫者，當須先洞曉病源，知其所犯，以食制之，食療不愈，然後命藥。”除序論外，分“果實、菜蔬、谷米、鳥獸蟲魚”四門來敘述，是現存最早的營養療法專篇。他對飲食養生非常重視，認為“安生治本，必資於飲食，不知食宜者，不足以存生也。”強調飲食有節，五味不可偏盛等，對於老年養生、婦幼養生、四時養生等也多有論述。
《食療本草》
唐顯慶時，孟詵所著《食療本草》問世，他搜集民間所傳，醫家所創，加以己見，集食物藥物於一書，成了我國第一本“食物療法”專著。本書共收食物227種，分別介紹食物的性能、效用、烹調方法，以及進食原則等。
其他有關食療著述
唐代昝殷著《食醫心鑒》，約成書於西元853年，本書以食治方為主，共列有十五類食方。南唐陳士良著《食性本草》，此書載食醫諸方及五時調養臟腑之術，評者認為此書總集舊說，無甚新義。王燾的《外台秘要》載有多種食治疾病的方法。唐人對食物與藥物的區分已有明確認識。“食療”形成專科，有了蓬勃的發展。南朝齊梁間的陶弘景總結前人本草，寫成《本草經集注》，首創把藥物分成八類，其中就有三類，即果、菜、米食屬於食療食物。
營養學理論全面發展時期
宋代以飲食治病防病已很普遍，且有進一步發展和完善。皇家編纂的醫學巨著，如《太平聖惠方》中，記載28種疾病都有食治方法。《聖濟總錄》專設食治一門，共有30條，詳述各病的食治方法。這一時期，影響較大的代表著作有《飲膳正要》、《壽親養老新書》等。
《壽親養老新書》 宋 陳直
宋神宗時(1085年)陳直撰《壽親養老新書》，這是一本老年疾病治療保健學著作，記有食療方劑162首，對老人的食治貢獻甚大。強調老人尤應注重飲食養生，以食治病為養老之大法。此外，書中還記載了部分用於婦兒的食治方，如鯉魚粥治妊娠胎動，鮑魚羹治產婦乳汁不下，扁豆粥治小兒霍亂等。
《飲膳正要》 元 忽思慧
元代飲膳太醫忽思慧(蒙古人)於天曆三年(1331年)著《飲膳正要》一書，開始從健康人的飲食方面立論。這是我國第一部有名的營養學專著，全書共三卷，它繼承了食、養、醫結合的傳統，對每一種食品都同時注意它的養生和醫療效果，因此本書所載的基本上都是保健食品。且對所載各種食品，均詳述其製作方法，烹調細則，實屬難能可貴。並記述了少數民族的食物，豐富食藥資源；強調妊娠食忌，乳母食忌，飲酒禁忌等；且全書附有插圖20多幅。