陶弘景(公元456-536)，表字通明，晚年號華陽隱居，是丹陽郡秣陵縣(今江蘇江寧縣)人。 當初他母親夢見一條青龍從自己懷中飛出，又看見兩個天人手裡拿著香爐來到她家裡，隨後就懷孕了，生下了陶弘景。但她看到的青龍卻是沒有尾巴的，自己獨自飛上天去了。據說這預兆了後來陶弘景終身不娶、沒有子嗣。
從童年時候起，陶弘景就有與眾不同的品行和志向。他在六歲時就能理解自己讀的書，並能撰寫文章。七歲時讀了《孝經》、《毛詩》(即《詩經》)、《論語》等幾萬字的書籍。後來，在他十歲的時候，有一位，同鄉得到一本晉代人葛洪寫的《神仙傳》。他看到裡面關於淮南八公等神仙的故事後，便感歎地說：「讀了這本書，便使人產生壯志凌雲的胸懷，有修仙學道的志氣。」於是他不分晝夜地研究、探尋這本書中的事理，立下了修仙學道、長生久視的志向。他曾經對人說：「仰望青天白雲和太陽，就不覺得像原來那樣遙遠不可及了。」
長大成人後，他身高七尺四寸，神情精明、儀容秀美，眼睛明亮、眉宇開闊，耳朵長而形體精緻。他讀了一萬多卷書，善於彈琴和下棋，精於草書和隸書的書法。
宋順帝升明三年(公元479)三月，齊高帝作相國。他當時才二十多歲，便被薦舉為「諸王侍讀」，後來又授予他「奉朝請」的官職(可定期參加朝會)。他雖然身居權貴之門，卻始終藏形匿跡，不與外界的人打交道，每天只是展卷閱讀。朝廷中有關禮儀和典章制度方面的事情，大多由他決定。
陶弘景本來是個不求榮華富貴的人，一直想辭官歸隱。他曾經在給親友的信中說：「疇昔之意，不願處人間，年登四十，志畢山藪。今三十六矣，時不我借……」永明十年(公元492)，他果然向皇帝上表請求辭官歸隱。皇帝下詔准許了他的請求，並賜送他成束的絹帛作為禮物。到他離開的時候，朝中公卿士大夫之流都到征虜亭來為他餞行，張設了許多帷帳，為他舉行盛大的告別宴會。去那裡的車馬太多，互相擁擠，堵塞了道路。人們說這是自宋、齊兩朝以來，從未有過的事情。朝野上下的人都覺得他非常榮耀。
他便隱居在句容縣的句曲山上(今江蘇西南部，地跨句容、金壇等縣境)。他常說：「這座山下是第八洞宮，名叫金壇華陽之天，周圍有一百五十里邊界。漢代的時候有咸陽三茅君(茅盈和他的兩個弟弟)，他們得道後來掌管此山，所以又叫茅山。」於是他在山的中部建立了一處住宅，自號「華陽隱居」。開始的時候他跟東陽郡的孫游岳學習符錄和圖讖等經文和道術。後來他遊遍了各個名山，尋求仙藥。每當經過山澗溪谷等地方，他都要在那裡或坐或臥，吟詠詩文，久久徘徊，激動的心情難以平靜。他特別喜愛松間風濤之聲。一聽到松濤響，他便禁不住心中欣欣然而樂。有時他一個人獨自去山泉、岩石的地方遊覽，遠遠看到他的人都以為是神仙。
當時，南朝著名的文學家、史學家，同時也是中國音韻學鼻祖的沈約，正在東陽郡作郡守。由於尊崇他的志向和節操，沈約多次寫信邀請他出來作官，但他始終沒有接受。
梁武帝(一說齊高帝)曾經下詔問陶弘景「山中何所有？」言下之意是說山中什麼也沒有，還不如出來作官，也就什麼都有了。陶弘景寫了「詔問山中何所有賦詩以答」：「山中有什麼呢？山嶺上有許多白雲。可惜白雲只能供我自己賞心悅目，卻不好用手捧來寄送給你啊！」巧妙地表示了自己不願出山作官，不屑與時人為伍的高雅志向。此詩順口道來，語言平淡卻內蘊深厚。從此，後世的詩詞文章中便把白雲和隱者更加緊密地聯繫起來。白雲行蹤飄忽，來去無跡，自由自在，無所掛礙，正像飄逸不群的隱士一樣。
另一次梁武帝要他出來作官時，他乾脆畫了兩頭牛，一頭無拘無束地散漫在水草之間，另一頭戴著金籠頭，被人用繩子牽著，還用棒子驅趕著。梁武帝看了也笑起來，知道他絕不會出來作官了，也就打消了迫他出仕的念頭。
永元初年(公元499-500)，陶弘景修築了一棟三層樓的房子。他自己住在上層，他的弟子們住在中層，來訪的賓客住在下層。從此他便斷絕了和世人的交往，只准許一個家僮在他身邊侍候他。齋天監四年(公元505)，他又搬到積金東澗居住。
梁武帝蕭衍原來就和他很有交情，登上皇位後，對他更是恩遇有加，不斷地有書信往來，多至一個月中就有幾封信，還經常派特使或仕宦前去探望他，經常給他送禮物去。國家每當遇到吉凶、征討等大事，都要派人去他那裡咨詢，因此當時的人們把他叫做「山中宰相」。
陶弘景之為人，謙虛謹慎，通達事理而不拘泥，無論在官在隱都自然地符合禮儀。他的心明白如鏡，遇到任何事都能立刻就瞭然於心。他說起話來沒有繁冗錯亂，萬一有也能立即覺察到。他生性喜好著書立說，崇尚奇異超常的事物，愛惜自然的風光，年齡越大，其愛越深。
他特別精於陰陽五行，風角(以五音佔四方之風而定吉凶)星算(占星術)，山川地理，四方產物，中醫的中藥學。他撰寫了《帝代年歷》，曾經製造過渾天象，說是「為了修道所須，不只是史官可以用」。
他善長道家的辟谷不食和導引輕身的修煉方法，已經過了八十歲時還顯得很健壯。他非常仰慕漢代張良的為人，說他「古賢莫比」。
建武年間(公元494)，齊國的宜都王蕭鏗被明帝蕭鸞害死了，年僅十八歲。那天晚上，陶弘景夢見蕭鏗來向他告別，讓他知道了蕭鏗去幽冥地府以後的事情，獲得許多幽秘異聞。後來，他便把這些秘聞寫成了《夢記》一書。
後來成為簡文帝的蕭綱，當時(公元520-523)在南徐州作刺史，由於欽佩他的風采和素養，便召他到後堂，整整談論了幾天才離去。蕭綱對他甚為敬重，認為他是個奇異超常之人。
他曾經夢見佛為他授記，說他能證悟菩提成正果，修成勝力菩薩。於是他便到鄮縣的阿育王塔去立誓受了五大戒，正式成為佛門居士。
大同二年(公元536)，陶弘景去世，享年八十一歲。去世後體膚顏色不變，四肢柔軟可以如生前那樣屈申。梁武帝下詔贈給他「中散大夫」的爵位，並給他「貞白先生」的謚號，派官員為他辦理喪事。陶弘景的弟子們遵照他的生前遺言，為他只舉行了薄葬。
陶弘景的主要著作包括《學苑》(一百卷)、《孝經論語集注》、《帝代年歷》、《本草集注》、《效驗方》、《肘後百一方》、《古今州郡記》、《圖像集要》及《玉匱記》、《七曜新舊術疏》、《占候》、《合丹法式》，外加十部未及完成的著作，都沒有向外人公開，直接傳給了他的弟子們。
陶弘景的眾多著作中，屬於中醫藥內容的有《本草集注》、《效驗方》和《肘後百一方》。其中《本草集注》在醫史上佔有很重要的地位，是本草學中的一塊里程碑。《神農本草經》只載了365味藥，按照藥用效果分為上、中、下三品。隨著中醫新藥的不斷增加，此書已經不能提供足夠的參考形息。加上對謀些藥物的記載與實際有出入，一本更精確、內容更豐富的本草就成了迫切的虛要。陶弘景在公元494-500年間，參考了大量的圖籍、醫方和標本，對《神農本草經》作了整理和研究，糾正了一些錯誤的地方，補足了脫缺的藥物。除了釐定原來的365種藥外，又新收了365種藥，以「副品」的名稱載入，寫成《本草集注》一書。
他在該書中首創了按照藥物自然屬性分類的方法(比如石類、草類、蟲類等等)。這一方法成了後代所有本草著作分類法的基礎；他又首創了「諸病通用藥」的分類法，即以病症為綱，根據藥物療效把藥歸入不同的病症項下。共分了80類。比如治風通用藥有防風、防己、秦艽、獨活、芎窮等藥，治黃疸通用藥有茵陳、梔子、紫草等藥。這種分類法有利於醫生臨症處方時的用藥選擇以及醫藥的普及推廣。
該書對藥物的形態、性味、產地、采制、劑量、鑒別等方面的論述比較詳盡並且有明顯進步；強調了藥物的產地、採集和炮製方法與其療效的密切關係。此外，該書還考訂了古今用藥的度量衡，並規定了湯、酒、丸、散、膏、丹等各種劑形的製作規程。
特別值得指出的是，他在該書序言中聲明，該書不只是為醫藥界人士所作的，也是為了「仙經道術所須」而寫的。該書雖然後來散佚了，只留下部份殘篇，但其主要內容仍然保留在後來的《證類本草》和《本草綱目》中，而且有不同的輯本傳世。
他的《肘後百一方》是根據葛洪的《肘後救卒方》增補而成的，後來又經過楊用道的增補，使得葛洪的原書得以完好無缺地保留下來，成為當時眾多的方書中唯一的倖存者。
參考文獻
- 《梁書·列傳第四十五(處士傳)》，唐·姚思廉撰；
- 《南史·陶弘景傳》，唐·李延壽撰；
- 《隱居貞白先生陶君碑》，《文苑英華》卷873；
- 《古詩源·梁詩》陶弘景：「山中何所有？嶺上多白雲。只可自怡悅，不堪持寄君。」
- 《中國醫學史講義》，北京中醫學院編；
- 「中醫藥學高級叢書」：《中藥學》，高學敏主編。