動物體內的能量平衡與對能量的利用，決定它的體組成。飼料中能量的來源包括：
- 碳水化合物，如澱粉、肝醣和葡萄糖等；
- 油脂，如：三酸甘油脂和磷脂質等；
- 蛋白質。
這些營養成分經攝取代謝後，可產生動物體所需的能量，當攝食的能量高於維持正常生理需求時，這些營養物質，即可被用於生長(肉)或生產(乳、蛋) 。其中用於生長的部分，可因遺傳潛能的差異或生理的調節，而將這些物質用於瘦肉生長，或形成脂肪組織堆積成消費者所不喜的肥肉。目前用於改進動物體組成的方法，主要包括了以下幾種：
- 生長激素(Somatotropin)；
- 腎上腺素b-受體激動劑(b-adrenergic agonist)；
- 營養調節；
- 合成代謝類的類固醇(Anabolic steroids)。
瘦肉精就是屬於第二種的腎上腺素b-受體激動劑，又名克倫特羅；鹽酸克倫特羅；鹽酸雙氯醇胺；克喘素；氨酵素；氨必妥；氨雙氯喘通；氨雙氯醇胺。
腎上腺素b-受體激動劑，簡稱「受體素」，台灣俗稱「健健美」，大陸稱為「瘦肉精」。是一些合成的化合物，主要有類似腎上腺素和正腎上腺素的結構，他們對骨骼肌和脂肪組織的生長和代謝有顯著的影響。這些具有能量重分配且能增進瘦肉率的物質，在近二十年來深受重視。為常見的腎上腺素b-受體激動劑，包括Ractopamine (b1)、Zilpaterol (b2)、Cimaterol (b2)、Clenbuterol (b2)、L-644,969 (b2)、Salbutamol (b2)、Terbutaline (β2)等；括弧中的編號為個別藥劑的亞型(Subtype)。其中Ractopamine即在坊間所謂的「培林」或「培靈」。其英文商品名為「Paylean®」，主要是利用豬的新陳代謝，讓營養成份從脂肪移轉至肌肉的成長；現已發現三種亞型分佈於豬隻的各種不同組織。目前美國食品藥物檢驗局(FDA) 已核准在豬隻使用美國Elanco Animal Health公司(http://www.elanco.com/products.htm) 所製造的Ractopamine (圖一) 鹽酸鹽類化合物於飼料添加。其它核准使用的國家還包括加拿大、巴西、澳洲、墨西哥、泰國等二十幾個國家。但歐盟國家仍認定其為成長荷爾蒙，因此並未開放准許飼料有添加瘦肉精之豬肉輸至歐盟各國。而南非和墨西哥則已核准Hoechst Roussel Vet公司所製造的Zilpaterol。
腎上腺素b-受體激動劑能改善飼料營養分在動物體內的利用途徑。它使能量被大量用於肌肉生長，而減少被用於脂肪組織的增生。它們可：
- 增進生長速度；
- 增加瘦肉率和減少脂質堆積；
- 改善飼料利用效率；
- 增加屠宰率(Carcass Dressing Percentage)。
試驗証明，瘦肉精會增進豬隻的蛋白質合成速率，以致於增大肌肉與增加肌肉中蛋白質含量。腎上腺素b-受體激動劑，對於豬隻脂質堆積的抑制效果，乃是直接作用於增加脂肪的降解，與減少脂質的合成。通常蛋白質含量高的飼料，對反應腎上腺素b-受體激動劑的效果較強，非但日增重提高，屠體的瘦肉率也會顯著地改善。追求最高瘦肉產出，是從事畜牧肉類生產的一個重要指標。故瘦肉精會被經常使用於動物飼料的添加。
因為瘦肉精是一種類腎上腺素，人類食用瘦肉精，易導致心跳加速、四肢肌肉顫抖、頭暈、神經系統受損，甚至心悸等症狀。對於交感神經功能亢進患者，像冠心病、甲狀腺機能亢進患者，更容易發生上述症狀。1990年西班牙就傳出吃了含瘦肉精的牛肝，而集體有心跳加快、肌肉顫抖、心悸的症狀發生。去年(2006)大陸亦曾傳出數起食用豬肉及內臟後導致瘦肉精中毒的事件。
在美國、加拿大、日本、澳洲、馬來西亞等國，瘦肉精都是合法的動物使用藥物，但是各國對肉品殘留的規定不一。以澳洲與紐西蘭為例，瘦肉精的最大殘留限量(Maximum Residue Limits；MRLs)為：豬油產品10μg/Kg, 豬腎臟 90μg/Kg, 豬肝40μg/Kg以及豬肉10μg/Kg；而，加拿大包括豬、腎豬肝與豬肉的殘留標準則分別為140μg/Kg, 120μg/Kg, 40μg/Kg。至於在大陸，瘦肉精曾經是被認為值得大力推廣的科技產品，不過隨著副作用浮現，中國大陸農業部，也已發文明令禁止，但養豬戶，私下偷偷走私進口使用的情況，仍時有所聞。(按:1μg (微克)等於一百萬分之一克(10-6克)；1μg/Kg = 1 ppb。)
聯合國糧農組織(FAO)及世界衛生組織(WHO)的聯合專家委員會(JECFA)，已於2004年評估，並於2006年開會再度確認，其安全食用含量建議標準為每公斤豬肉被檢測出不超過10微克(=10μg/Kg; =10 ppb)；亦即建議每人每公斤體重可接受的每日攝取量(ADI; Acceptable Daily Intake) 為0~1微克(0~1μg/kg )；以60公斤重的成人折算，則FAO的ADI建議值即為60微克瘦肉精。因此，攝取6公斤含10微克豬肉就會超過聯合國所規定的。而我國農委會於95年10月公告：Salbutamol、Terbutaline、Clenbuterol、Ractopamine四種瘦肉精為禁藥，不得使用、不得檢出。