回想一下我們每日所吃的食物，包括三餐、點心、零食等，加工食品是不是佔大多數？根據調查，我們每天吃的加工食品佔總食物的百分之七、八十；這是現代工業化社會的趨勢。食品加工不是不好，有其必要性，可以將盛產的農產品加工保存，可以發展出多元化的產品（譬如黃豆可以製成豆漿、豆腐、醬油……），可以增加原料的再利用（例如以蘆筍皮做蘆筍汁）；但過度或不當的加工就會有問題。由於科技發達，創造發明了諸多的化學食品添加物，市售產品琳瑯滿目，色、香、味與質感的變化更加吸引消費者，不知不覺中我們吃進了許多的化學食品添加物，它會是人類健康的隱形殺手嗎？
無所不在的食品添加物
或許你會覺得添加物與我無關，我又不常吃垃圾食物、很少喝飲料，但事實是否跟你想像的一樣？讓我們來看看：
- 麵包、饅頭、包子要鬆軟好吃可能會加乳化劑、品質改良劑、膨鬆劑、香料。
- 米粉要白又要便宜，原料就會用玉米澱粉，在製作時可能會加漂白劑，又因其沒黏性，故在米粉製程中會加黏稠劑。
- 油脂萃取常使用溶劑（冷壓油就不用），為防止油脂氧化可能會加抗氧化劑。 為了讓油麵、涼麵又Q又防腐，可能會加硼砂。
- 為了讓香腸、火腿、臘肉、培根、板鴨能在室溫下存放，不須冷藏，並呈現鮮紅色澤，可能會加保色劑、防腐劑（亞硝酸鹽）。
- 魚丸、貢丸要Q有彈性，可能會加結著劑。
- 豆類製品（豆漿、豆腐、豆乾、素雞、豆干絲）為了防止在煮漿時泡泡溢出，常會加消泡劑；為了能在室溫下賣一整天不會壞，就要加防腐劑，也可能違法使用殺菌劑雙氧水。 洋菇、蓮藕、蓮子、百合為了能潔白，就會加漂白劑。
- 菜乾（金針乾、高麗菜乾、白木耳、竹笙）、果乾（柿乾、芒果乾、鳳梨乾）為了保持鮮豔的顏色，就會用二氧化硫（漂白劑）燻蒸。
- 為了使綠豆芽長得快、根短莖粗、白白胖胖、肥厚多汁，常會加化學賀爾蒙（低濃度的除草劑）。
- 蘿蔔乾、酸菜、榨菜、冬菜、越瓜脯，只曬一、兩天，水分還很多，卻不會壞，就要加防腐劑，要脆就要加品質改良劑、結著劑，要吃起來不鹹須加調味劑。
- 餅乾類產品要鬆，就要加膨鬆劑、品質改良劑、乳化劑。要香就要加香料，為加工方便所用的油可能是氫化油（含反式脂肪酸，易導致心血管疾病）。
- 蜜餞要保持鮮艷欲滴的顏色，就要先漂白，再染色，要能保存就要加防腐劑，要美味就要加人工甘味料（糖精、甜精）。
- 飲料中也可能有香料、色素、人工甘味料、品質改良劑，要有濃稠感（如芭樂汁）就要加黏稠劑。
因此，添加物在我們的生活中，幾乎是無所不在的。
上面提到的防腐劑、漂白劑、乳化劑、黏稠劑、人工甘味劑、品質改良劑、色素、糖精……這些都是食品添加物。這麼多的加工食品，真的都會使用這麼多的食品添加物嗎？食品添加物又是什麼？對我們的健康有影響嗎？
食品添加物是什麼？
廣義來說「食品添加物」在古時候就有了，以前為了保存動物性食物，會用醃、燻、風乾的方法。為了保存植物性食物，會用乾、泡、醃、醬的方法。會用紅花來染蛋，用紅麴來烹調紅色的肉類食物。要香就會用香辛料，新鮮的香辛料有蔥、薑、蒜、香菜等，乾燥的香辛料有五香粉、八角、花椒、桂花、紫蘇等。要鮮味會用香菇、海帶、黃豆芽熬湯。要Ｑ、脆就用人工捶、搗。
後來發現蔬果中的甜味、色素跟香氣是可以萃取的，於是又以天然物為原料，用人工的方法抽出其中的成分當食品添加物。逐漸地，天然物有限，不夠用了，成本又高，所以漸漸發展出低價、量大的化學合成品，這都是近百年來的事。尤其最近幾十年，隨著化學技術與化學工業的發達，食品添加物的開發更是進展神速，因為功效好，可以讓產品的色、香、味、質感更加吸引消費者，讓生產者的加工更方便，成本更降低，使得食品添加物的使用幾乎可用「氾濫」兩字來形容。
為了方便管理，政府特別定義食品添加物，並依功能分成十七類（已有五百多種品目，並逐年增加中），訂定使用範圍及用量標準，以正面表列（positive list system）的方式積極管制，凡是表上沒列的均不准使用。對其品質純度制定「食品添加物規格標準」，納入食品衛生法中管理之。
根據食品衛生管理法第一章第三條規定，食品添加物的定義是：「本法所稱食品添加物係指食品之製造、加工、調配、包裝、運送、貯存等過程中，用以著色、調味、防腐、漂白、乳化、增加香味、安定品質、促進發酵、增加稠度、增加營養、防止氧化或其他用途而添加於食品或接觸於食品之物質。」因此，食品添加物有如下的特點：
- 食物中原本不存在，是為了某種目的特地加進去的。
- 不能單獨食用。
- 使用量很少，約為百分之一以下，常常只能有幾個ppm（百萬分之一，例如：一公斤食物加入千分之一公克的添加物為一ppm）。所以誤用時的影響很大，可能會高達一百到一千倍。
- 合法的食品添加物是要申請，經中央主管機關查驗登記，並發給許可證才可上市販賣使用。
食品添加物安全嗎？
食品添加物因為不是天然存在於食品中，而是另外製造添加進去的，對其毒性要特別顧慮，尤其是化學合成品；少部份天然品亦因化學處理，或多或少均有毒性，故必須限制其用量。允許的最高添加量是經過動物試驗（毒性試驗），若超量使用當然會危害健康。
食品添加物如同醫藥品，均是供人體攝取的化學製品。醫藥品的使用通常考慮使用人的條件，限於一定期間給藥，且可追蹤調查其對人體的有害作用；但食品添加物廣泛添加於各類食品中，供不特定的多數人食用，可能天天攝食或一輩子攝食，其安全性評估卻只靠動物試驗，使用後所造成的影響很難追蹤調查。
有些食品添加物中會有微量的不純物，這些不純物可能是在製造過程中所產生的副產物，也可能是原料中早就存在的，它們在處理者的疏忽中進入食品而產生強烈的毒性作用。隨著分析化學技術的進步，新的毒性可能陸續被發現，也使得食品添加物的管理工作，安全性評估面臨更多的課題與困擾。所以有些添加物曾經合法，但重新評估後被禁用，有些雖被允許使用，但仍有諸多的爭議。
加上一些不肖業者因貪圖方便，或因謀求利益，或因疏忽、無知，常不當使用合法食品添加物（超量或使用對象不對），甚至違法使用一些禁用的食品添加物。例如原料品質低劣，不新鮮，顏色風味變壞，就使用漂白劑漂白，再染色，加防腐劑、人工調味劑、化學合成香料，造成消費者健康上很大的危害。