第十六計 欲擒故縱
逼則反兵；走則減勢1。緊隨勿迫，累其氣力，消其鬥志，散而後擒，兵不血刃2。需，有孚，光3。
- 逼則反兵，走則減勢：走，跑。逼迫敵入太緊，他可能因此拚死反撲，若讓他逃跑則可減削他的氣勢。
- 兵不血刃：血刃，血染刀刃。此句意為兵器上不 沾血。
- 需，有孚，光：語出《易經﹒需卦》。需，卦名。本卦為異卦相疊（乾下坎上）。需的下卦為乾為天，上卦為坎為水，是降雨在即之象。也像征著一種危險存在著（因為「坎」有險義），必得去突破它，但突破危險又要善於等待。「需」，等待。《易經﹒需》卦卦辭：「需，有享，光享」。孚，誠心。光，通廣。句意為：要善於等待，要有誠心（包含耐性），就會有大吉大利。
古人按語說：所謂縱著，非放之也，隨之，而稍鬆之耳。「窮寇勿追」，亦即此意，蓋不追者，非不隨也，不追之而已。武侯之七縱七擒，即縱而躡之，故展轉推進，至於不毛之地。武侯之七縱，其意在拓地，在借孟獲以服諸蠻，非兵法也。故論戰，則擒者不可復縱。
打仗，只有消滅敵人，奪取地盤，才是目的。如果逼得「窮寇」狗急跳牆，垂死掙扎，己方損兵失地，是不可取的。放他一馬，不等於放虎歸山，目的在於讓敵人鬥志逐漸懈怠，體力、物力逐漸消耗，最後己方尋找機會，全殲敵軍，達到消滅敵人的目的。諸葛亮七擒七縱，決非感情用事，他的最終目的是在政治上利用孟獲的影響， 穩住南方， 在地盤上，次次乘機擴大疆土。在軍事謀略上，有「變」、「常」二字。釋放敵人主帥，不屬常例。通常情況下，抓住了敵人不可輕易放掉，以免後患。而諸葛亮審時度勢，採用攻心之計，七擒七縱，主動權操在自己的手上，最後終於達到目的。這說明諸葛亮深謀遠慮，隨機應便，巧用兵法，是個難得的軍事奇才。
欲擒故縱中的「擒」和「縱」，是一對矛盾。軍事上，「擒」，是目的，「縱」，是方法。古人有「窮寇莫追」的說法。實際上，不是不追，而是看怎樣去追。把敵人逼急了，它只得集中全力，拚命反撲。不如暫時放鬆一步，使敵人喪失警惕，斗志鬆懈，然後再伺機而動，殲滅敵人。
諸葛亮七擒孟獲，就是軍事史上一個「欲擒故縱」的絕妙戰例。蜀漢建立之後，定下北伐大計。當時西南夷酋長孟獲率十萬大軍侵犯蜀國。諸葛亮為了解決北伐的後顧之憂，決定親自率兵先平孟獲。蜀軍主力到達瀘水（今金沙江）附近，誘敵出戰，事先在山谷中埋下伏兵，孟獲被誘入伏擊圈內，兵敗被擒。
按說，擒拿敵軍主帥的目的已經達到，敵軍一時也不會有很強戰鬥力了，乘勝追擊，自可大破敵軍。但是諸葛亮考慮到孟獲在西南夷中威望很高，影響很大，如果讓他心悅誠服，主動請降，就能使南方真正穩定。不然的話，南方夷各個部落仍不會停止侵擾，後方難以安定。諸葛亮決定對孟獲採取「攻心」戰，斷然釋放孟獲。孟獲表示下次定能擊敗你，諸葛亮笑而不答。孟獲回營，拖走所有船隻，據守滬水南岸，阻止蜀軍渡河。諸葛亮乘敵不備，從敵人不設防的下流偷渡過河，並襲擊了孟獲的糧倉。孟獲暴怒，要嚴懲將士，激起將士的反抗，於是相約投降，趁孟獲不備，將孟獲綁赴蜀營。諸葛亮見孟獲仍不服，再次釋放。以後孟獲又施了許多計策，都被諸葛亮識破，四次被擒，四次被釋放。最後一次，諸葛亮火燒孟獲的籐甲兵，第七次生擒孟獲。終於感動了孟獲，他真誠地感謝諸葛亮七次不殺之恩，誓不再反。從此，蜀國西南安定，諸葛亮才得以舉兵北伐。
兩晉末年，幽州都督王浚企圖謀反篡位。晉朝名將石勒聞訊後，打算消滅王浚的部隊。王浚勢力強大，石勒恐一時難以取勝。他決定採用「欲擒故縱」之計，麻痺王浚，他派門客王子春帶了大量珍珠寶物，敬獻王浚。並寫信向王浚表示擁戴他為天子。信中說，現在社稷衰敗，中原無主，只有你威震天下，有資格稱帝。王子春又在一旁添油加醋，說得王浚心裡喜滋滋的，信以為真。正在這時，王浚有個部下名叫游統的，伺機謀叛王浚。游統想找石勒做靠山，石勒卻殺了游統，將游統首級送給王浚。這一著，使王浚對石勒絕對放心了。
公元314年，石勒探聽到幽州遭受水災，老百姓沒有糧食，王浚不顧百姓生死，苛捐雜稅， 有增無減，民怨沸騰，軍心浮動。石勒親自率領部隊攻打幽州。這年4月，石勒的部隊到了幽州城，王浚還蒙在鼓裡，以為石勒來擁戴他稱帝，假本沒有準備應戰。等到他突然被石勒將士捉拿時，才如夢初醒。王浚中了石勒「欲擒故縱」之計，身首異處，美夢成了泡影。