湛然，是唐代天臺宗的高僧，俗姓戚，常州晉陵荊溪（今江蘇宜興縣）人，其家世習儒學，幼年便超然有邁俗志。玄宗開元十五年（727），他年十七歲，遊浙東，尋師訪道。至十八年（730），於東陽遇金華方岩，示以天臺教門並授以《摩訶止觀》等書，於是求學於台宗八祖左溪玄朗（673—754）門下。玄朗知為道器，誨以所傳天臺教觀的大旨，其後十餘年間專究此學。到天寶七年（748），三十八歲，才在宜興君山鄉的淨樂寺出家。既而往會稽的開元寺，就四分律相部宗名僧曇一，廣究律部。又在吳郡開元寺，敷講《摩訶止觀》。過了六年（天寶十三年，754），玄朗圓寂，於是在東南各地盛弘天臺的教法。當時禪、華嚴、法相諸宗，名僧輩出，各闡宗風，湛然慨然以中興天臺為己任，常對弟子說：「今之人或蕩於空，或膠於有，自病病他，道用不振，將欲取正，捨予誰歸？」從而祖述所傳，撰天臺三大部的注釋及其他凡數十萬言，顯揚宗義，對抗他家，於是台學復興。天寶、大曆間（742—779），玄、肅、代三宗前後徵召他，都託病固辭。初住蘭陵（今江蘇武進縣），晚年遷天臺國清寺，以身誨人，耆年不倦，當大兵大饑之際，學徒來集的更多。德宗建中三年（782），在佛隴道場圓寂。天臺宗人尊為第九祖。一般稱為荊溪尊者，又稱妙樂大師。弟子有道邃、行滿、元浩等三十九人，其中吳門元浩（—817）於《法華》、《止觀》之學深有所得，為湛然囑累弟子。道邃、行滿後來傳教觀於日僧最澄（767—822），最澄盡寫此宗的教籍以歸，開立日本的天臺宗。賢首宗的名德清涼澄觀，早年亦嘗從湛然受學止觀及《法華》、《維摩》等疏。又有翰林學士梁肅，也曾從湛然學教觀，深得心要，嘗以《摩訶止觀》文義弘博，刪定為六卷，又述《止觀統例》一卷等。其說出入儒釋，和宋代理學極有關係。此外從湛然受學的人士，有李華等數十人。

湛然的著作，有《法華玄義釋簽》二十卷、《法華文句記》三十卷、《摩訶止觀輔行傳弘決》四十卷，注釋三大部，闡明智顗教觀的深旨。又有《金剛錍》一卷、《止觀義例》二卷、《法華五百問論》三卷，建立自宗的正義，破斥他家的異解。此外有《摩訶止觀輔行搜要記》、《維摩經略疏》各十卷、《維摩經疏記》六卷或三卷、《華嚴經骨目》二卷、《法華經大意》、《十不二門》、《始終心要》、《法華三昧行事運想補助儀》各一卷等。其中《十不二門》，原是《法華玄義釋簽》卷十四的一節，湛然在《釋簽》中，立色心、內外、修性等十種不二門，發揮本、跡十妙的深旨，後人以其說在天臺教學上占重要的地位，錄出別行，注解多到五十餘部。《玄義釋簽》、《文句記》、《止觀輔行》、《金剛錍》、《始終心要》也都有後人的注解。

湛然極力發揮智顗的宗義，然而有時借助於《大乘起信論》，有時接近賢首家言，其獨特的學說，是「無情有性」論，他在《金剛錍》、《止觀義例》及其他著作中，按依正不二、色心一如之理，說佛性遍法界，不隔有情、無情、一草一木、一礫一塵，皆有佛性。但他在這裏所說佛性，是三因（正因、了因、緣因），佛性中的正因佛性，即是法性，又即真如。他進而應用《起信論》的真如隨緣不變說，來證明無情有性。依他說：假如依不變隨緣理，常住的真如和變化的萬法是一體，有情、無情都不在萬法之外，那就彼此真如同一。猶如波雖有清濁之分，濕性卻無彼此之別。如《金剛錍》說：「萬法是真如，由不變故。真如是萬法，由隨緣故。子信無情無佛性者，豈非萬法無真如耶？故法之稱甯隔於纖塵，真如之體何專於彼我？是則無有無波之水，未有不濕之波。在濕詎間於混澄，為波自分於清濁。雖有清有濁而一性無殊，縱造正造依依理終無異轍。」認為不僅有情具有佛性，無情也本來具有。原來早年從湛然受學教觀的澄觀，後來轉入賢首宗，在所撰《華嚴大疏鈔》中說：「經（《涅槃經》）云：『佛性除於瓦石』，論（《大智度論》）云：『在非情數中名為法性，在有情數中名為佛性；』明知非情非有覺性。」（《疏》卷三十）又說：「此段疏為遮妄執一切無情有佛性義。」（《鈔》卷五十二）湛然的《金剛錍論》，主要對其說而發，間及唯識家的決定二乘及無性有情無佛性論。