神秀，是中國禪宗北派的開創者。陳留尉氏（今河南尉氏縣）人，早年博覽經史，唐武德八年（625）在洛陽天宮寺受具足戒。五十歲時，至蘄州黃梅縣雙峰東山寺（在湖北黃梅縣東北三十裏）參謁弘忍（602—674），從事打柴汲水等勞役以求法。如此六年，深為弘忍所器重。弘忍有一天令門弟子各作一偈呈解所悟，來決定付以衣法的人。神秀作了一偈說：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」弘忍看見此偈，只說依此修行也有大利益，但不許可他見自本性，終於把衣法另外付給慧能。弘忍圓寂後，他去江陵當陽山（今湖北當陽縣東南）玉泉寺，住在寺東七裏的山上，大開禪法，二十餘年中，四面八方從他就學的徒眾很多。武後則天聽到他的盛名，於久視元年（700）遣使迎請，當時神秀已年過九十（見宋之問《為洛下諸僧請法事迎秀禪師表》）。第二年（大足元年，701）他到了東京洛陽，住於內道場，受到特殊的禮遇。武後時時向他問道，並命於當陽置度門寺、於尉氏置報恩寺，表彰他的道德。到中宗即位（705），更受禮重。神秀住東京六年，於神龍二年（706）在天宮寺示寂，諡大通禪師。他這時候已經有一百多歲了，但他自己向來不說年齡，所以人們不知其詳（見張說撰碑文）。《楞伽師資記》的作者淨覺說神秀並沒有什麼著作，但秀門共傳他所作的《大乘五方便》（一作《北宗五方便門》，又作《大乘無生方便門》），晚近在敦煌石窟發現它的寫本（巴黎圖書館藏有兩本）；又有《觀心論》一卷，亦於敦煌發現殘本。他的嗣法弟子有十九人，其中嵩山普寂（651—739）、西京義福（658—736），又繼續領眾，受宮廷與佛徒的崇敬，不下於神秀。普寂的弟子道璿還把北宗禪傳到日本。

神秀的根本思想，從他所作示眾偈說：「一切佛法，自心本有；將心外求，捨父逃走」（見《景德傳燈錄》卷四），可見一斑。他純是繼承道信以來的東山法門，以「心體清淨，體與佛同」立說的。神秀因此主張「坐禪習定」，以「住心看淨」，為一種觀行方便。《壇經》記載慧能問神秀的弟子志誠，神秀如何示眾，志誠說：「常指誨大眾：住心觀淨，常坐不臥」。他的門人張說也說他的「開法大略，則忘念以息想，極力以攝心。其入也品均凡聖；其到也行無先後。趣定之前，萬緣皆閉；發慧之後，一切皆如」（張說撰《大通禪師碑》）。這都是說明神秀的禪風。後來他的弟子普寂、降魔藏更發展為「凝心入定，住心看淨，起心外照，攝心內證」之說。

神秀繼承了道信、弘忍以心為宗的禪法，故「特奉《楞伽》，遞為心要」（見張說《碑》文），楞伽宗也立他為第七祖（此以《楞伽》譯者求那跋陀羅為第一祖、達磨為第二祖、慧可為第三祖、僧璨為第四祖、道信為第五祖、弘忍為第六祖，而神秀為第七祖，見《楞伽師資記》）。但此宗從道信以來，即並重《般若》，而提倡一行三昧。神秀更擴大其方便，涉及多種經論。其門下相傳有五方便門，即是：一、總彰佛體門，亦稱離念門，依《起信論》說心體離念；二、開智慧門，亦稱不動門，依《法華經》說開示悟入佛之知見；三、顯不思議解脫門，依《維摩經》說無思無想為解脫；四、明諸法正性門，依《思益經》說心不起離自性為正性；五、見不異門，依《華嚴經》說見諸法無異，自然無礙解脫。由這五門依經論而又溝通其義，故後人稱為方便經（見宗密《圓覺經大疏鈔》卷三之下）。

神秀寂後，普寂、義福兩大弟子在帝王的支援之下，繼續闡揚他的宗風，盛極一時，有「兩京之間皆宗神秀」之概。普寂並以神秀為達磨一宗的正統法嗣，立為第六祖而自稱為第七祖。其慧能一系，在慧能寂後荷澤神會出而論定是非，指出達磨宗的正統法嗣不是神秀而是慧能，並以神秀之禪由方便入為漸門，不如慧能之頓悟，於是有南頓北漸之分。南頓適應當時佛徒捨繁趨簡之要求，日見其盛，神秀的門庭遂日見寂寞，傳了幾代，法脈就斷絕了。