虛雲大師（1840年～1959年）原籍湖南湘鄉，生於福建泉州。俗姓蕭，初名古岩，又名演徹，字德清，別號幻游。中國近代著名禪宗高僧。
清道光初年，正是中國遭受列強侵略的時候，虛雲大師的父親蕭玉堂老先生在泉州做官。蕭老先生和夫人顏氏篤信佛教，遺憾的是年已過40多歲的蕭夫人，還沒有生過孩子。有一天，夫婦二人到泉州開元寺燒香拜佛，回來後兩個人竟做了同樣的夢，夢見一位長鬚青袍老人，騎著老虎衝進蕭夫人的懷中。
不久後，蕭夫人懷了孕，十個月後正是興奮期待生個兒子延續蕭家香火時，結果竟生下一個大肉團，由於蕭夫人年紀大了，體力不夠，看到肉團竟因驚嚇過度離開了人間。
這時有個賣藥的白鬚老人，路過他家，自願幫忙把肉團用刀剖開，裏面竟然是個白白胖胖的小男孩。蕭府上下在悲痛之餘，也算得到一些安慰。而這個生下來就沒有了娘的孩子，就由庶母王氏照顧。
這個孩子跟其他孩子並沒有兩樣，只有一點特別的地方，就是喜歡跟家人到寺廟去朝拜。當他13歲那年，在湖南老家的寺院中，見佛像及聽到唸佛聲，心裏就很喜悅，而在小小的年紀就有了要出家的念頭。
17歲那年，虛雲幾度悄悄離家上山，都被家人找回。但是，十幾歲的孩子已連著離家二、三次，卻令蕭老爺擔心。為了打消他出家的念頭，蕭老爺給他娶了二位年輕貌美的妻子。但虛雲大師一心向佛，有空就跟庶母和兩位妻子說法，日子久了，竟由情侶變成淨侶。
咸豐八年，大師19歲了。他看時機已到，決心到福州鼓山湧泉寺出家，皈依妙蓮法師。由於家人追得很緊，大師便帶了簡便衣物，躲到深山的岩洞裏，不畏虎豹，飢食野果、渴飲泉水，日日在山洞中唸經苦修。
過了三年，聽說父親告老還鄉，不久病故，王夫人和二位妻子也出家為尼。從此，大師心中毫無牽掛，下山後，聽高僧指點，參禪聽《法華經》，渡海到普陀山求法。
一轉眼，大師已經出家二十多年了。因為一生下來就沒見過母親，便決定拜山報恩，發願三步一拜到五台山。在拜山的途中，歷經不少艱辛，過黃河時遇大風雪，幾乎被凍死，由於孝心感天，遇到一個叫文吉的人救活，後來又腹瀉不止，幾乎昏迷過去，也是文吉相助；他相信文吉便是文殊菩薩的化身。最後歷經三年，達成拜山報恩的心願。
拜五台山後，大師開始身行萬里，訪名山古寺，向高僧請益。後來更經西藏入印度，經不丹到錫蘭，到處弘法救世人。56歲時，在江蘇玉佛寺連打十二個禪七，至第八個七的第三晚，因護七禪師入禪堂沖開水，濺到虛雲大師的手，杯子「啪」的一聲破碎了，虛雲大師忽然覺得平日的疑根突然斷了，如夢初醒般開悟了，因述偈曰：
杯子撲落地，響聲明瀝瀝，虛空粉碎也，狂心當下息。
燙著手，打碎杯，家破人亡語難開；春到花香處處秀，山河大地是如來。
後來大師遠至南洋弘法，經馬六甲、吉隆坡，過台灣，所到之處求戒皈依信眾常以千計，所得樂捐巨款不留分毫，都用在修建道場上，從來不改變自己的生活態度。
抗日戰爭時的1942年，民國31年（歲次壬午）。當時虛雲老和尚103歲。正值國難當頭的時候。日本侵略中國到了最嚴重的階段，國民黨政府遷到重慶。當時的國民黨政府主席林子超，以及其各部會官員，除了一面忙於戰事，為了安定人心，還派出了屈映光、張子廉兩位居士到雲居山，代表國民黨政府歡迎虛老赴重慶主建息災法會。
是年冬11月6日，虛老啟程，抵重慶後與林主席和法務長戴季陶商定，在慈雲、華嚴兩寺分建法會。民國32年（歲次癸未，即1943年）1月，在息災法會上修懺儀，至26日圓滿。林子超、蔣介石、戴季陶及何應欽等都分別設齋招待虛雲大師，席間非常詳細的討論了唯物、唯心的哲理，以及基督與神的問題。
1951年春，虛雲大師主持的雲門寺擬於春期傳戒，各地聞訊前來求戒者頗多。其時適共產黨正在全國展開「鎮壓反革命」，有湖南某縣幾位信眾也來受戒聽法，湖南公安部門追至雲門寺，將那幾位定為反革命的佛教徒綑打歸案。由於虛雲大師高德望重，吸引大批全國各地的信眾來聽法受戒，被信奉無神論的政府當局視作對他們的公然挑戰，早欲找理由除之而後快。於是地方當局奉命以雲門寺藏有軍械、電台為由，於夏曆2月24日派出百餘人，將寺院團團包圍。為搜尋軍械電台，所有殿堂房舍均經詳細搜查，一無所獲。此即海內外佛教界盛傳的「辛卯雲門事變」的開始。直至夏曆5月23日，一場鎮反擴大事件始告平息。這場歷時三個月的「雲門事變」，前後拘禁拷打僧人二十六人。
在「事變」中，政府為了打擊全國佛教信徒，對雲門寺採取莫須有的暴力手段，以起到殺雞儆猴的效應，樹立它無神論的權威，因而虛老及全寺大多數僧人都是他們眼中的「反革命」，對已112歲的虛雲老和尚也施以殘忍的手段，打斷了肋骨，使他的身體受到嚴重的摧殘。在這期間，全寺僧眾百餘人集中禁閉於禪堂者十八日，飲食睡眠均在其中，大小便有軍警看守，使清淨佛地變成了恐怖的監獄。
在「雲門事變」期間。已經九天不進飲食的虛雲大師忽然活過來了，他讓人拿出筆來，記下了他去天上兜率宮的經過，他說：「余頃夢至兜率內院，莊嚴瑰麗，非世間有，見彌勒菩薩在座說法，聽者甚眾，其中有十餘人，如：江西海會寺志善和尚、天台宗融鏡法師、歧山恆志公、百歲宮寶悟和尚、寶華山聖心和尚、讀體律師、金山觀心和尚及紫柏尊者等，均是宿識。我坐第三空位，阿難尊者當維那，與余座靠近，聽彌勒菩薩講『唯心識定』，未竟，彌勒謂余曰：『你回去！』余曰：『弟子業障深重，不願回去了。』彌勒曰：『你業緣未了，必須回去，以後再來。』」遂示偈語。
但經過雲門事件後，虛雲大師的身體常常不好，他說：「人家是三天命有兩天病，我卻是三天命有六天病。」老和尚日夜無法安眠，但一切都順應自然，並不以為苦。
大概是在57年，那年夏天夏曆6、7月間。一天，虛雲大師突然提出要去後山五老峰看地形。當時大熱的天，徒弟們覺得老人家年紀大了，被太陽曬得恐怕吃不消，多少有點犯嘀咕，心想這也不是著急的事情，等天涼快些不行嗎？可又不敢說，沒辦法只好從命。
他們做了個簡易的滑竿，打算輪流抬著老和尚上山。誰知道，剛出山門，就飛來了一大群的烏鴉，黑壓壓的足有半畝地，而且飛得也不高，就在頭頂上幾尺。翅膀忽閃忽閃的扇動，很涼快。這麼高的五老峰，他們幾位抬老和尚上去一點也不累。到了山頂，那些烏鴉四散，圍在老和尚身邊。過了一會，虛雲大師下山，那些烏鴉又照樣把他們護送下山。
虛雲大師在山上的時候，一般每天下午講開示。那時候有的出坡幹活的和尚還沒回來。禪堂一打叫響，出家人就往禪堂趕。奇怪的是，滿山的烏鴉甚麼的飛禽也往禪堂飛，又是黑壓壓的站滿一地。人來了也不怕，還要碰碰牠們，才會讓條路出來。這些小動物也來聽虛老的開示，等開示結束，就呼啦的飛散了。
虛雲大師115歲時，因為不滿當時政府對人民的信仰的鎮壓，沒有接受政府的邀請，拒絕出任佛教會會長，在江西永修雲居寺帶徒修行。
虛雲大師在晚年的時候，常生些小病，主要是「雲門事件」留下的舊傷復發。有時候，疼得很厲害，就躺在椅子上呻吟。可奇怪的是，只要一有人來找他老人家，他就把腿子盤起來和人家談話，甚至一談就是幾小時。徒弟們要是暗示客人早點結束，讓他好休息，虛雲大師還會不高興。等客人走，徒弟問他：「您老不是剛才疼得不得了嗎？怎麼一會就不疼了啊？」虛雲大師說：「這是業障啊！就是閻王老子也管不了我，我要起來就起來，要不起來就不起來。」
1959年，虛雲大師120歲。海內外的弟子要為大師祝壽，但被大師勸阻了。因為他心裏仍然掛念著雲居寺的明月湖還沒有修好，海會塔才建到一半。這時大師已患了慢性消化不良的症候，早晚只能吃一小碗稀飯。大師告訴信眾，真如寺建好了就不要再捐獻了。4月，大師在曾經住過的牛棚照像，又選了一張最滿意的加洗後分送捐助功德的親友和信眾。
8月，老和尚在寮房門口貼上「今天不見客」的字條。10月，病漸漸重了，時喘、時咳，雖然已進入昏迷狀態，仍然要自己料理自己的事。12日，大家看情況不好，都趕來向老和尚問安。老和尚很平靜地說：「到了現在你們還在作俗態，快去大殿給我唸佛去吧！」
寺裏方丈弟子請虛雲大師開示，老和尚緩緩地說：「勤修戒定慧，熄滅貪嗔痴。」停了一下又說：「正念正心，養出大無畏的精神，度人度世。大家辛苦了，早早去休息吧！」這養出大無畏的精神，分明是指佛法不向邪惡低頭的精神！
10月13日，老和尚打坐，雙頰微紅。大師合掌跟大家說聲珍重，就離開了活了120歲的塵世，死後安葬在雲居山的海會寺。
虛雲大師品行端莊、佛法超威，乃佛門大德矣！縱觀虛雲大師一生，就如他自己寫的一首詩一樣：
石壑雲濤高際天，渾圇還是太初先；坡前犢子迷歸路，引入香風蹴白蓮。