有一天,佛在舍衛國給孤獨園宣說大法,會集了千二百五十沙門,菩薩萬人,以及無量無數諸大聖眾,恭敬圍繞,聞法歡喜。

這時有一位窮苦的老公公,已經二百歲了,他眉生秀毛,齒如編貝,並且雙手過膝。看他的外貌好像蠻奇特而有貴格,然而卻是異常窮苦,衣衫襤褸,五體裸露,食不飽口,五臟饑虛。他氣息微弱,拄苦拐杖,挪挪蹬蹬,想來拜佛陀。

豈料釋梵天王,守衛法門,卻不肯替他通報。老公公於是用盡力氣,大聲喊說:「我生來不幸,一輩子貧窮辛苦,饑寒凍餓,求死不得,活得又百般無奈。後聽說世尊仁慈廣被,眾生都蒙受恩澤,心裏很是仰慕,因此晝夜發願,已經十年,今日才得到此,乞見佛面,求離眾苦。現在你們拒絕我,是阻撓我的心願,也乖違聖意,為什麼要這樣呢?」 這一切佛都瞭如指掌,他轉問阿難:「你看見了那位,耆年高壽,相貌莊嚴,卻深受罪報的老公公嗎?」

阿難長跪,合掌白佛言:「怎壞有耆年福相,卻又受罪報呢?既受業報,卻生來具相,這是平生所不曾見的,他人在那裏呢?」

佛說:「他人在門外,釋梵天王不肯讓他進來,你可前去帶引他。」

阿難奉了佛旨,來領老公公。於是老公公匍匐前進,仰首具佛,喜極怕悲,涕淚交流。向佛作禮,長跪合掌,而白佛言:「久仰世尊,仁澤遐被。於是日夜發願,求能面佛,由來已經十年,而今才得滿願。方才在門外,不得進來,想要回去,氣力又不堪,進退無路,又怕在此命絕,污穢聖門,重增罪業。幸蒙世尊哀矜,如此而死,不復有遺憾。惟願慈悲開示,啟迪愚蒙。」

佛說:「人的受生,所遭所遇都緣夙造之因。現今我為你說你的本源:

你前世生於豪強大國明慧王家,那時是作太子,憍貴非凡,上為父母所珍寶,下受臣民所擁戴。養成高目大視,鄙薄一切的惡習,恣意輕侮百姓。不知府庫的億萬財寶,都是從民間來的,民生的困頓,都因賦稅太重,而你只知積聚,卻不曉得要布施。當時有位貧寒沙門,名喚靜志,從遠地來,特來見你,只願你布施一件法衣,你卻刻薄待他,既不施衣,也不與食,白讓他等著,他要走,你也不肯,就這樣讓他困在那裏七天七夜,連一滴水也不給。

靜志沙門已是氣息微弱,命在轉燭,而你卻在一旁聚眾圍觀,玩笑取樂。

一邊有侍臣勸諫說:『太子不要再這樣了。靜志沙門仁慈恭敬,道德內蘊,凍了他不說寒,餓他也不說饑,他所以來向你求布施,只不過是要讓你種福而已!既已不肯布施,怎可又苦苦逼迫,趕快讓他走吧!不要再造業了。』

太子說:『我也不想讓他死,只不過覺得他詐稱道德仁義,想試他一下罷了,好!放他去吧!放他去吧!』

靜志沙門,才離城十幾里,卻又碰到一群餓賊,想把他殺來吃。

沙門說:『我是饑寒貧苦的沙門,你們看我一身都是骨頭,若有肉也是又薄又腥,一點也不好吃,白白殺了我,沒啥用處,還是放了我吧!』

這群惡賊答說:『我們餓了好幾天了,只拿泥巴糊口,你雖枯瘦,比起泥巴來,又強多了。』於是分頭找尋凶器,準備作傷天害理的勾當。

這事讓太子知道了,太子忽然天良發現,急去解救,並且說:『我已不曾布施衣食了,那可再袖手旁觀,讓他入餓賊之口?』賊人一見太子來援救沙門,都叩頭謝罪,放沙門離去。

那時的沙門,就是今天的彌勒菩薩,而那憍貴的太子,就是今天的你。你這輩所以這般窮苦,就緣於那時候慳貪作惡所招的罪報。而所以得長壽,就是因為救活了靜志沙門。」

老公公白佛言:「往事不堪回首,只願從今天起,用此垂殘的生命,得作沙門,更願生生世世,常能隨侍在佛身邊。」

佛言:「善哉!善栽!」這時佛以神力,讓此人忽然變形,耳聰目明,身強力,遠得上慧,入三昧門。

太子一念慳吝,招致來生的窮困;再轉一念慈憫,感得長壽的異相。楞嚴經說:「一切因果,世界微塵,因心成體」。華嚴經說:「若人欲了知,三世一切佛,應觀法界性,一切惟心造」。原來作邪作正、成凡成聖,都在此「心」哪!