葉天士（1667－1746），名桂，號香巖，別號南陽先生、晚號上津老人。江蘇吳縣(今蘇州)人，世居上津橋畔。其高祖葉封山從安徽歙縣遷居蘇州。其祖父葉時擅長兒科，醫德高尚，又是有名的孝子。父親葉朝采醫術更精，讀書也多，且喜歡飲酒賦詩和收藏古文物，但不到五十歲就去世了，當時葉天士才十四歲。 葉天士十二歲時隨父親學醫，父親去世後，家貧難為生計，便開始行醫應診，同時拜父親的門人朱某為師，繼續學習。他聰穎過人，「聞言即解」、一點就通，加上勤奮好學、虛心求教，見解往往超過教他的朱先生。
葉天士從小熟讀《內經》、《難經》等古籍，對歷代名家之書也旁搜博采。不僅孜孜不倦，而且謙遜向賢；不僅博覽群書，而且虛懷若谷、善學他人長處。只要比自己高明的醫生，他都願意行弟子禮拜之為師；一聽到某位醫生有專長，就欣然而往，必待學成後始歸。從十二歲到十八歲，他先後拜過師的名醫就有十七人，其中包括周揚俊、王子接等著名醫家，無怪後人稱其「師門深廣」。
一位上京應考的舉人路過蘇州，對葉天士說，他每天都感口渴。葉天士診斷後說他內熱太重，不出百日，必不可救，勸他別去考試。舉人應試心切，仍然北上。走到鎮江，他又向一老僧求治。老僧教他每天以梨為生，渴了、餓了都吃梨，堅持吃一百天。舉人遵囑而行，果然病癒。當他衣錦還鄉時，在蘇州又遇見葉天士。葉天士知道老僧醫術高明，就扮成窮人模樣，改名張小三，去廟裡拜老僧為師。他刻苦耐勞、勤奮好學，很得老僧喜歡。三年後，老僧說：張小三，你可以回去了。你現在的醫術已經賽過江南的葉天士了。葉天士趕忙跪下承認自己是葉天士，老僧很受感動。
山東有位姓劉的名醫擅長針術，葉天士想去學但沒人介紹。一天，那位名醫的外甥趙某因為舅舅治不好他的病，就來找葉天士。葉天士專心診治，幾帖藥就治好了。趙某很感激，同意介紹葉天士改名換姓去拜他舅舅為師。葉天士在那裡虛心謹慎地學習。一天，有人抬來一個神智昏迷的孕婦。劉醫生診脈後推辭不能治。葉天士仔細觀察，發現孕婦是胎兒不能轉胞，痛得不省人事的。就取針在孕婦臍下刺了一下，叫人馬上抬回家去。到家後胎兒果然產下。劉醫生很驚奇，詳加詢問才知道這個徒弟原來是大名鼎鼎的葉天士，心中很感動，就把自己的針灸醫術全部傳授給了他。
葉天士母親患病，他總治不好，又遍請城內外名醫，也不見效。他便問僕人：本城有無學問深而無名氣的醫生？僕人說：後街有個章醫生，常誇自己醫術比你高明，但請他看病的人寥寥無幾。葉天士吃驚地說：出此大言，當有真才實學，快請來！僕人請章醫生時說：太夫人病勢日危，主人終夜彷徨，口中反覆念著「黃連」。章醫生到葉天士家診視老太太后，細看過去的藥方，很久才說：藥、症相合，理當奏效。但病由熱邪鬱於心胃之間，藥中須加黃連。天士一聽便說：我早就想用黃連，因母親年紀大，恐怕會滅真火。章醫生說：太夫人兩尺脈長而有神，本元堅固。對症下藥，用黃連有何不可？葉天士很贊同，結果兩劑藥病就好了。以後葉天士便對人說：「章醫生醫術比我高明，可以請他看病。」
葉天士本來就「神悟絕人」、聰明絕世，加之這樣求知如渴、廣采眾長，且能融會貫通，因此自然在醫術上突飛猛進，不到三十歲就醫名遠播。除精於家傳兒科，在溫病一門獨具慧眼、富於創造之外，天士可謂無所不通，並在許多方面有其獨到的見解和方法。在雜病方面，他補充了李東垣《脾胃論》詳於脾而略於胃的不足，提出「胃為陽明之土，非陰柔不肯協和」，主張養胃陰；在婦科方面，闡述了婦人胎前產後、經水適來適斷之際所患溫病的證候和治療方法；他對中風一症有獨到的理論和治法；他還提出久病入絡的新觀點和新方、法，如此等等，不一而足。由於精研古籍，他還十分善於運用古方。
史書稱其「切脈望色，如見五藏」，「治病多奇中」，十分神奇。他自己也說：「病有見證，有變證，必胸有成竹，乃可施之以方。」當時的尚書沈德潛曾為他立傳說：「以是名著朝野，即下至販夫豎子，遠至鄰省外服，無不知有葉天士先生，由其實至而名歸也。」可見當時其知名度之高。後人對其醫術總結說：診疾深明病源；立方不拘成法；投藥每有奇效；治療常多變通。史書亦稱「當時名滿天下」，為眾醫之冠。民間則普遍傳說其為「天醫星下凡」。
傳記載其處理「疑難證」方法：「或就其平日嗜好而得救法；或他醫之方，略與變通服法；或竟不與藥，而使居處飲食消息之；或於無病時預知其病；或預斷數十年後：皆驗。」雖然史書盛讚其獨一無二的高超醫術，但對於民間廣傳的葉天士治病的神奇案例卻又不敢相信，稱其為「傳聞附會，往往涉於荒誕」，因而「不具錄」。若以當時老百姓的反映而論，葉天士可謂中醫史上醫名最著者。民間傳聞，特別是全國性的，絕非空穴來風，往往有其常人不可知解的原因，而「天醫星下凡」的說法也只有這一回。史官因為自己不能理解和接受，就「不具錄」其超常醫案，實為一憾。
以下僅就民間散見的記載和傳聞，選譯數節，以管窺豹，或可見其醫術之一斑。
葉天士從外面回家，驟雨沖壞了道路，一個造車的工人背他渡水。葉天士就對他說：「你明年今天會病死，現在治療還有救。」那個人不相信，就走了。一年後的那天，他的頭上長瘡瘍了，被人抬來葉天士家求治。葉天士給了他些錢，打發他回去，並對他說：「你過不了明天酉時啊！」果然第二天酉時前那人就死去了。
又有一個人得了病，葉天士診斷後說，「現在還能治好，十二年後再復發就不能治了。」那人果然十二年後就死去了。
有一年夏天，葉天士到一個鎮上去。人們聽說葉天士來了，就想裝病來試他的醫術。有個人剛吃了飯，跳過一個箱子就出了門，跑到葉天士那裡去。問他什麼病，他假裝肚子痛。葉天士按按他的肚子後說：「腸子要斷了，不能治了。」那人暗自好笑，就回到街上去講。話沒說完，就癱軟在地，很可憐地翻了幾次身就死了。人們才悟到他是吃飽喝足後跳躍，腸子快要斷了，就診時還沒有斷，後來大聲喧嘩和動作，便腸斷而死。
一家富人娶了個新媳婦，得了癡呆病，什麼醫藥都沒有效。葉天士去診斷後，叫人在一間空房裡挖個池子，裝滿了髒東西，用木板蓋上，把病人抬到木板上俯臥著，靜靜地等候。一會兒，聽到病人開始呻吟，直到天明時才抬回內室去，她就神清氣爽的了。有人問葉天士是何原因，他回答說：「這是香氣太多而成鬱閉，用臭氣可以破解香氣而已。」
鄰居的一個婦人難產，別的醫生已經處好了藥方。她的丈夫拿著處方來問葉天士，葉天士在處方上加一片梧桐葉做引子，嬰兒立刻就產下來了。後來有人也倣傚葉天士在催產方上加梧桐葉。葉天士笑著說：「以前我用梧桐葉，是因為剛好碰到立秋的時節，現在不是秋天，用了有什麼益處呢?」
葉天士的外孫剛滿一歲，得痘症，痘發不出來，抱回家來請他醫治。葉天士覺得很難治。葉天士的女兒氣得直撞頭，對他說：「父親平常都說『痘無死症』，現在就單單外孫兒不能救嗎？那就讓我和他一起死吧！」拿起剪刀就要自殺。葉天士不得已，低頭沉思了好久，最後把嬰兒赤身裸體地抱到一間空屋裡去，自己出去和一幫人打鬥嘻戲。女兒想看嬰兒，門又打不開，叫了幾批人去催父親回來，父親正玩得高興，不聽女兒的話，女兒哭得死去活來。到了半夜，才去開門看嬰兒，痘出得很好，一粒粒就像珠子一樣飽滿晶瑩。原來那間空屋裡蚊子很多，叮咬嬰兒的皮膚就使痘發出來了。
以上案例的診斷和治法，全是神乎其神、獨出心裁、出人意料之外，無論什麼書上也找不到。一般人喜歡解釋為「因時制宜，不拘古法」。但細想起來不那樣簡單。這些醫案很容易讓人想起古代扁鵲、醫和等具有超常能力的醫家。
乾隆某年，吳地瘟疫大流行，郡裡設置醫局救濟窮人，給他們免費看病，當地的名醫每天要去那裡看一次病人。有一個更夫，全身浮腫、遍體黃白色，到醫局去看病。名醫薛生白先到醫局，給他診脈後就揮手讓他走，並說：「水腫已經太厲害了，不能治了。」更夫走出醫局，剛好碰到葉天士到醫局來，從他坐的轎子裡遠遠地看到了更夫，便說道：「你不是更夫嗎？你這是中了驅蚊帶的毒而造成的，兩劑藥就可以治好。」於是就給他開了處方。據說薛生白因此羞愧成怒，把自己的居處改名「掃葉莊」；又傳說葉天士以牙還牙，把自己的居處改名「踏雪齋」。據他們共同的朋友沈德潛解釋，薛生白確有「掃葉莊」，但其名另有其意，不是為了侮辱葉天士才那樣改的。而葉天士至今也沒有人發現他有「踏雪齋」。
除精通醫術外，葉天士在其它學問的研究中也具嚴謹精細的治學精神，博覽群書、學究天人，使醫術和學術相得益彰。他覺得「學問無窮，讀書不可輕量也」，雖身享盛名，而手不釋卷，體現了學無止境的進取精神。後人也說他「固無日不讀書也」。他在醫學中治病救人的仁者之心，也體現在他的待人接物方面，故後人讚其「內行修備，交友以忠信。……以患難相告者，傾囊拯之，無所顧藉。」
葉天士生前傷病盈門、日日忙於診治病人，無暇親筆著述。他留給後學者的寶貴醫學著作，全部都是他的門人和後人搜集、整理的結果。其中顧景文和華岫雲兩位門人的功勞特別大。
煙波浩渺的八百里洞庭湖，以其「氣蒸雲夢澤，波撼岳陽城」的闊大壯麗，輕輕捧著湖中心神秘莫測的君山，讓古往今來多少詩人墨客為之傾倒，留下無數千古傳誦的妙文和詩篇。但很少有人知道，在這千百年來名湖盪舟的遊人中，曾有一位中華醫史上的巨人，他那篇豐碑似的特殊經典，便是從一隻毫不特殊的小舟中蕩出來的。
兩百多年前的某一天，當時已經名滿天下的葉天士，帶著他的得意門生顧景文來到了洞庭湖上。天士忙裡偷閒，疲憊的身心在這湖光山色中頓感輕鬆自在。幾十年臨床實踐的經驗和細心的觀察，窮研醫籍、博覽群書加上深思熟慮而抽出的理論，都化作涓涓細流似的言語，伴著湖山的靈氣，經過顧景文龍蛇飛舞的筆端，流到了一頁頁的紙上。日復一日，紙上的文字又經梳理潤色，最終凝聚為名滿醫史的《溫熱論》的初稿。
在清代以前，中醫論治熱病大都用《傷寒論》的方法。明末清初的吳又可著《溫疫論》，才把傷寒與溫疫分別對待。雖然他對溫病理論的建立起了先導作用，但卻沒有分清「溫疫」和「溫病」的界線。葉天士首次闡明溫病的病因、感受途徑和傳變規律，明確提出「溫邪」是導致溫病的主因，突破了「伏寒化溫」的傳統認識，從根本上劃清了溫病與傷寒的界限。
《溫熱論》開宗明義第一句話「溫邪上受，首先犯肺」，指明溫邪的傳入是從口鼻而來，首先出現肺經症狀，如不及時外解，則可順傳陽明或逆傳心包，與傷寒之邪按六經傳變完全不同。其中「逆傳心包」之說，確屬對溫病傳變認識的一大創見，也是對《傷寒論》六經傳變理論的一大突破。比如，熱病中神昏譫語一症，過去多從《傷寒論》燥屎下結之說。天士首先指出此症更重要的原因是「邪入心包」，並創立以清營清宮為主的方法，使用犀角、金汁、竹葉之類比較輕靈的藥物，避免芒硝、大黃等殺伐之劑。這不僅僅在理論上獨具只眼，而且在治法上獨闢蹊徑，拯救了許多危急病人的生命。
《溫熱論》為溫病學說的形成，開創了理論和辨證的基礎。書中創立的衛氣營血辨證論治方法，表明溫病的病理變化主要是衛氣營血的病機變化。提出「衛之後方言氣，營之後方言血」的從淺至深的認識原則，擬定了「在衛汗之可也，到氣才可清氣，入營猶可透熱轉氣，……入血就恐耗血動血，直須涼血散血」的治療大法。在診斷上則發展、豐富了察舌、驗齒、辨斑疹、白疹等方法。對一些常見急症熱病，如時疫和痘麻斑疹等，葉天士都有獨到看法和妥善治法，他也是中國最早發現猩紅熱的醫家。他的許多治法方劑，經吳鞠通的整理而成為廣傳後世的效驗名方。《溫熱論》自問世以來，一直被後世醫家奉為經典、推崇備至，它不僅對溫病學，而且對整個中醫學都有著深遠的影響。清代乾隆後期，又出現了一批研究溫病的著名江南醫家，其中皎皎者有吳鞠通、章虛谷、王孟英等，他們也都是葉天士的私淑弟子。
《幼科心法》相傳為葉天士親定，著名醫家徐靈胎盛讚其「精卓」。章虛谷改題為《三時伏氣外感篇》，因書中主要論述春、夏、秋三時溫病，以及一些有關兒科疾病的辨證論治。此書內容比較概括，但頗具實用，對溫病學說亦頗有發揮，與《溫熱論》有相得益彰之妙，也是後人推崇的經典著作之一。
《臨證指南醫案》則系華岫雲收集葉氏晚年醫案，分門別類集為一書，每一門由其門人撰附論治一篇，門後附徐靈胎評議。書末附所用方劑索引。此書刊於1764年，體現了葉天士治病辨證細緻，善於抓住主證，對症下藥。其中溫病治案較多。後人稱其辭簡理明，「無一字虛偽，乃能徵信於後人。」美中不足的是，案中均未註明每次處方之後，病情的轉變和最後的治療效果。
《葉天士醫案存真》是葉天士的曾孫葉萬青，取家藏處方驗案編成。還有門人周仲升開抄錄而成的《未刻本葉氏醫案》等，也頗為流行。
此外，題為葉氏所作的醫案和著述還有很多，比如《醫效秘傳》、《葉氏醫衡》、《葉氏名醫論》、《葉天士家傳秘訣》、《女科症治秘方》、《本事方釋義》（有乾隆十年自序）、《葉評傷寒全生集》、《柯氏來蘇集評批》、《景岳發揮》、《眉壽堂方案選存》、《三家醫案合刻》、《南陽醫案》等等。世間所傳葉天士註釋的《本草》，其中頗有心得之言。
除上面提到過的門生和後人外，葉天士還培養了不少濟世救人的名醫。史稱「大江南北，言醫者轍以桂為宗，百餘年來，私淑者眾」。他的兒子葉奕章、葉龍章都是著名醫家，只不過被父親的巨大名聲掩蓋了。許多反映其獨到經驗和深邃醫理的名言，一直對後學起著啟迪和借鑒的作用。他的學說在身後二百多年的持續發展中，形成了中醫史上一個重要的醫學流派--「葉派」，在近代醫學史上佔據著重要的位置。
葉天士在世八十年，臨終前警戒他的兒子們說：「醫可為而不可為，必天資敏悟，讀萬卷書，而後可借術濟世。不然，鮮有不殺人者，是以藥餌為刀刃也。吾死，子孫慎勿輕言醫。」這是一個對自己的言行極端負責的仁者之言。同時也顯示出他在醫學，乃至人生哲理的追求上所達到的極高境界。因為往上走得越高，就越知道天高遠不可及，越知道自己的渺小不足言。最聰明的人，大多是謙虛的人。
在整個中國醫學史上，葉天士都是一位具有巨大貢獻的偉大醫家。後人稱其為「仲景、元化一流人也」。他首先是溫病學派的奠基人物，又是一位對兒科、婦科、內科、外科、五官科無所不精、貢獻很大的醫學大師。史書稱其「貫徹古今醫術」，他是當之無愧的。無論其醫學理論，還是治學態度都是值得後人珍惜和學習的寶貴遺產。特別是他那種謙恭好學、改名換姓求師學藝的精神永遠是後世習醫者的光輝典範。